Pour des raisons encore mal comprises, elle est en plein développement, notamment en Europe, dans l'est et l'ouest des États-Unis et semble-t-il de façon moindre en Alaska et au Canada.Présente dans 65 pays, elle est devenue la plus fréquente de toutes les maladies vectorielles transmises à l'Homme dans l'hémisphère nord maladie la plus déclarée aux États-Unis où, autrefois cantonnée au nord-est, elle continue à gagner du terrain partout.
Puis, plus récemment, on a montré que dans l'organisme de la tique, la bactérie se développe en deux stades.
Elle se reproduit d'abord dans l'intestin moyen de la larve ; intestin qui restera contaminé lors des stades successifs de métamorphose de la tique.
Dix à douze semaines après, ces lapins ont développé un érythème migrant, montrant que ce spirochète pouvait être la cause de la maladie de Lyme.
Il observe aussi une forte réaction entre le sérum de malades et la bactérie.
Une partie des autres borrélies véhiculées par les tiques provoquent chez l'Homme des symptômes équivalents ou proches de ceux induits par B. On en connaît aujourd'hui plus d'une trentaine d'espèces.
Cycle : la bactérie semble pouvoir contaminer les œufs de tique, à partir de la mère. Burgdorfer l'avait déjà aussi trouvé dans la salive de tique, avant qu'on ne la détecte également dans les glandes salivaires de tiques.
De là, elle passe dans la salive et est injectée chez l'hôte suivant (oiseau, mammifère, reptile…).
Ceci explique pourquoi c'est généralement via la morsure d'une nymphe de tique et non d'une larve que la maladie de Lyme est transmise aux mammifères Ixodes scapularis (ou « tique du cerf »), l'une des tiques vectrices de la maladie de Lyme aux États-Unis ; les cerfs nord-américains ne semblent pas infectés par B.
Il n'y trouve aucune rickettsie et se tourne donc vers d'autres espèces de tiques se nourrissant sur des animaux sauvages et qui parfois mordent l'Homme.
Il a alors la surprise de trouver des spirochètes dans le tube digestif d'une autre tique Ixodes scapularis (également nommée à cette époque Ixodes dammini).
La maladie de Lyme, ou « borréliose de Lyme », est une maladie bactérienne qui touche l'être humain et de nombreux animaux (zoonose).